En 1858, Dumas visite Saint-Pétersbourg ; il en rapporte l'histoire du prince Groubenski, qui vivait dans son château sur la Volga à la fin du XVIIIe siècle. L'auteur emprunte au récit de Jacquot, vieux domestique du prince, la nostalgie d'une Russie munificente, excessive.
Juste et généreux, le prince traitait également moujiks, commerçants et nobles, ordonnant aux marchands de tromper les riches, jamais les pauvres. Mais fou, il aimait et tuait à plaisir, ne craignant que le tsar et le Père éternel.
Un caractère exceptionnel, un sujet en or, à la démesure du grand Dumas.
